Mistério dos Filhotes de Foca em Sable Island Glossado: A Descoberta dos 'Canibais' na Natureza

A Revelação dos Canibais

Sable Island, localizado ao largo da costa de Nova Escócia, é o lar da maior colônia de reprodução de focas cinzentas do mundo, além de servir como palco de um mistério macabro que perdura há décadas. Desde 1980, relatos de focas traumatizadas com feridas em espiral, conhecidas como lesões 'em saca-rolhas', chamaram a atenção dos cientistas.

Essas feridas peculiarmente formatadas, que rasgam até o osso, começam na boca das focas e se estendem até o tórax. Inicialmente, os pesquisadores acreditavam que tubarões ou hélices de barcos poderiam ser os culpados, mas não havia evidências concretas que confirmassem essas teorias.

Agora, uma nova pesquisa trouxe à luz um culpado inesperado: as focas cinzentas machos, canibais.

O Comportamento Canibalístico nas Focas Cinzentas

Documentado pela primeira vez em Nova Escócia em 1992, o comportamento canibalístico nas focas cinzentas mostra que essas criaturas não hesitam em atacar filhotes da própria espécie. Exemplos deste comportamento foram observados até mesmo na Escócia, mas em Sable Island, isso ainda não havia sido registrado diretamente.

Em 2024, investigadores da nova pesquisa finalmente documentaram um macho adulto atacando um filhote na ilha, levando a uma análise minuciosa das feridas em espiral nos filhotes ao longo da ilha. Os pesquisadores descobriram marcas de mordidas e arranhões que pareciam ser o resultado de ataques de focas cinzentas.

Os Dados e a Importância da Descoberta

Publicada em 4 de fevereiro na revista Marine Mammal Science, a pesquisa detalha as observações diretas do canibalismo das focas em Sable Island. Reanalisando o material de drones de 2023, a equipe registrou casos em que machos adultos se alimentavam de filhotes de focas de 2023 a 2025.

No total, os pesquisadores identificaram 765 filhotes de focas com marcas em espiral durante a temporada de reprodução de 2024, sendo que em um único dia de 2025, encontraram 359 filhotes que morreram em consequência dessas feridas. Apesar de os números serem preocupantes, isso não necessariamente indica um aumento no número de ataques, mas representaria melhorias nas buscas por esses filhotes.

De acordo com Damian Lidgard, biólogo da Fisheries and Oceans Canada e coautor do estudo, houve alívio ao descobrir a causa das mortes, uma vez que a predação por tubarões era a teoria predominante, mas nunca foi documentado um ataque de tubarão em Sable Island.

Impacto na População de Focas e O Futuro

Os pesquisadores afirmam que, apesar do comportamento canibalístico, isso não representa um grande motivo de preocupação. Com uma estimativa de cerca de 75.000 filhotes de focas na Sable Island, as mortes causadas pela canibalismo de machos cinzentos é de menos de 1.000, não impactando significativamente a população local.

Contudo, o entendimento das causas das mortes dos filhotes é fundamental para a gestão e conservação da ilha. Embora o comportamento canibal tenha sido detectado apenas em machos de foca cinza em Sable Island, existe a possibilidade de que eles também estejam atacando filhotes de focas porto (Phoca vitulina), como já foi observado na Europa.

A causa do canibalismo em focas cinzentas ainda é um mistério. Lidgard destaca que, apesar das várias hipóteses, não se sabe ao certo o porquê dessa prática. O futuro das focas em Sable Island e suas dinâmicas comportamentais ainda permanecem um campo aberto para estudo e curiosidade científica.