Tropical Forests Face Catastrophic Change Amidst Escalating El Niño Events

O Papel Vital das Florestas Tropicais

As florestas tropicais desempenham um papel crítico na absorção e armazenamento de grandes quantidades de CO₂ da atmosfera. A floresta amazônica na América do Sul, por exemplo, armazena aproximadamente 123 bilhões de toneladas de carbono — mais do que qualquer outro ecossistema terrestre no planeta.

No entanto, essas florestas estão enfrentando um desafio crítico. Pesquisas de 2023 realizadas por uma equipe de mais de 100 cientistas, incluindo a autora deste artigo, revelaram que as florestas tropicais na América do Sul podem deixar de atuar como sumidouros de carbono durante eventos climáticos extremos, como o fenômeno de El Niño.

O Impacto do El Niño nas Florestas Tropicais

O El Niño, uma fase quente de flutuações naturais no sistema climático da Terra, leva a um aumento significativo nas temperaturas e à ocorrência de estresse climático prolongado. Durante esses anos, a absorção de carbono pelas florestas tropicais é drasticamente reduzida, resultando em um cenário alarmante.

Nos últimos 60 anos, houve o dobro de eventos de El Niño considerados 'muito fortes' quando comparados aos 60 anos anteriores. Esse aumento, combinado com a confirmação recente da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA sobre um El Niño em atividade, levanta sérias preocupações sobre o futuro das florestas tropicais.

As florestas tropicais absorvem CO₂ através do processo de fotossíntese. No entanto, a delicada balança entre fotossíntese e respiração é severamente afetada por dois fatores principais: temperatura e disponibilidade de água. Em condições de calor e seca, as plantas fecham os poros de suas folhas para evitar a perda de água, o que interrompe a absorção de CO₂ e prejudica seu crescimento.

Consequências a Longo Prazo

Os efeitos de eventos como o El Niño são sentidos por décadas. Durante a fase de 2015-2016, as florestas tropicais da América do Sul sofreram um impacto significativo, com algumas florestas deixando de absorver carbono quando as temperaturas estavam pelo menos um grau mais altas que o normal. Este padrão sugere que o El Niño atual poderá ter um impacto devastador similar.

A nossa pesquisa, que abrangeu mais de meio milhão de árvores em seis países sul-americanos ao longo de mais de 30 anos, mostrou que florestas mais secas, especialmente na periferia da Amazônia, são particularmente vulneráveis a condições extremas de El Niño. Aumento de temperatura de 0,5°C resultou em uma perda média de 0,5% no carbono acima do solo, o que é alarmante.

Pontos Críticos e o Futuro das Florestas

O aumento das taxas de mortalidade de árvores maiores (de 1,8% para 3% anualmente durante o El Niño) indica que as florestas estão se aproximando de seus limites de adaptação. Este cenário se torna ainda mais alarmante à medida que 2026 pode ser o ano mais quente já registrado, em um contexto de El Niño severo.

As florestas tropicais são essenciais na luta contra as mudanças climáticas. À medida que as condições climáticas extremas se tornam a norma, os riscos crescem para as florestas tropicais, e a probabilidade de que estas deixem de atuar como sumidouros de carbono aumenta significativamente.

Preservar as florestas tropicais é, portanto, vital. A capacidade dessas florestas de continuar a absorver carbono depende de nossos esforços coletivos para protegê-las e para limitar o aumento das temperaturas globais.